Par VERONIQUE SERVAIS

Régulièrement on voit surgir, sur le petit écran ou dans la presse écrite, des reportages où il est question de guérisons quasi miraculeuses attribuées à des dauphins. " Marie-Amandine, 7 ans, en rémission complète " titrait LE SOIR du 29 mai dernier, laissant entendre qu'un dauphin l'aurait guérie. Tirant de hâtives conclusions sur ces rencontres miraculeuses, les journalistes américaines Cochrane & Callen vont jusqu'à attribuer au dauphin un " pouvoir guérisseur " forcément mystérieux.

Devant de tels articles il est fréquent de rester perplexe. Qu'est-il arrivé à Marie-Amandine ? Est-elle vraiment en rémission ? Est-ce une invention de journaliste ? Que penser de tout cela ?

La question n'est pas anodine, car de nombreuses études très sérieuses ont investigué les effets bienfaisants de l'animal (de compagnie le plus souvent) sur la santé (physique et psychologique) des êtres humains. Si des études rigoureuses mettaient expérimentalement en évidence un effet thérapeutique des dauphins sur les hommes, cela ouvrirait évidemment la porte à l'usage thérapeutique de dauphins, captifs ou non. Certains delphinariums pourraient décider de consacrer une partie de leur temps et de leur argent à œuvrer pour le bien de l'homme, justifiant ainsi la captivité des animaux.

Au début des années nonante, nous avons collaboré, en tant que " consultant scientifique ", à une étude de longue haleine qui s'est déroulée au delphinarium de Bruges. Cette étude était destinée à répondre à la question suivante : " L'interaction avec des dauphins peut-elle favoriser l'apprentissage chez des enfants autistes ? ". Un schéma expérimental avec groupe contrôle fut mis en place, et l'expérience se prolongea pendant quatre ans. Au bout de quatre ans, il nous était devenu extrêmement difficile de répondre à notre question de départ. Il était clair que nous n'observions aucune relation du type " la variable "dauphin" est significativement corrélée à la variable "performance à l'apprentissage" ". Donc, pas de " pouvoir thérapeutique " pour les dauphins. Mais nos résultats montraient aussi que l'interaction avec des dauphins pouvait favoriser l'apprentissage des enfants quand d'autres conditions étaient réunies.

Nous avons ensuite travaillé à l'analyse de ces conditions favorables et nous avons montré que lorsqu'on traitait les enfants comme les sujets anonymes d'une expérience, quand on ne tenait compte ni de leurs sentiments ni de leurs réactions à notre dispositif expérimental, le fait d'interagir avec des dauphins n'entraînait aucun changement. Par contre lorsque nous étions capables de regarder l'enfant autrement, de le considérer comme un partenaire fiable dans le processus pédagogique, alors nous pouvions ouvrir des espaces de changement qui favorisaient l'apprentissage.

De ces recherches nous pouvons conclure deux choses. La première est que la notion d'usage thérapeutique du dauphin est, par définition, abusive. Si on utilise des dauphins comme on use d'un médicament, de manière routinière et sans aucune empathie, leur " effet thérapeutique " disparaît. La seconde est que la croyance (ou, en tout cas, la disponibilité à croire) au dauphin merveilleux est l'un des facteurs favorisant l'émergence de ce regard neuf dont nous avons parlé plus haut. Cela peut transformer une banale rencontre avec un animal en une aventure partagée qui, en soi, est peut-être déjà le début du changement.

Est-il légitime, dans ces conditions, de garder des dauphins captifs dans le seul but d'aider (moralement et physiquement) des êtres humains en difficulté ? Nous pensons que non, car le bénéfice gagné avec un programme de " delphinothérapie " n'est pas tel qu'il justifie de placer des dauphins en captivité. De plus, rien n'indique que ce que l'on gagne avec des dauphins soit impossible à obtenir par d'autres moyens. Mais cela sera probablement plus difficile.